Los arrecifes de coral son ecosistemas acuáticos poco profundos muy restringidos a los mares a latitudes medianas, entre los 30°N y 30°S. La extensión total exacta de los arrecifes en el mundo es desconocida y es muy difícil de estimar. Se ha calculado que existen 600,000 Km2 de arrecifes a una profundidad de 30 m.

Alrededor del 14% de este total se presenta en el Caribe y 12% en el Pacífico Norte (incluyendo las islas Galápagos y la costa oeste de Norteamérica). El restante 1% se divide entre el Atlántico Sur y el Pacífico Este.

ABAJO: Foto tomada en el Edo. Falcón, Venezuela.

Los arrecifes de coral son uno de los más productivos y diversos de los ecosistemas naturales. Su riqueza proviene de la disponibilidad de una amplia y diversa gama de fuentes de alimento y de la extrema heterogeneidad ambiental, con los corales que forman una compleja estructura tridimensional que provee una cantidad de hábitats para una gran variedad de organismos. Los pólipos formadores de arrecifes (corales hermatípicos) son los que depositan colectivamente carbonato de calcio para construir las colonias. El término
“arrecife” es usado aquí para una población de corales que continúa construyendo a partir de productos elaborados por ellos mismos.

ABAJO: Foto tomada en el Edo. Falcón, Venezuela.

Sin embargo, no todos los arrecifes están construidos predominantemente de corales. Por ejemplo, varios géneros de algas rojas crecen como incrustaciones calcificadas muy fuertes que unen el marco del arrecife, formando estructuras como aristas de algas. Por otro lado, existen poblaciones de corales ahermatípicos y no simbióticos que no construyen arrecifes, mientras que otras poblaciones no construyen sobre si mismas. Esta ha sido nominadas ensambles de coral o comunidades

ABAJO: Foto tomada en el Edo. Falcón, Venezuela.